Dialogue n° 11
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Une panoplie de techniques d'imagerie
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Jean-Claude Baron
Directeur de l'Unité INSERM 320
"Physiopathologie et pharmacologie du système nerveux central et tomographie par émission de positons"
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En matière de démences, les apports de l'imagerie sont doubles : anatomiques et fonctionnels renseignant sur les mécanismes mis en jeu dans la pathologie.

En ce qui concerne l'aspect anatomo-morphologique, le scanner (imagerie à rayons X) et l'Imagerie à résonance magnétique IRM) permettent aujourd'hui d'identifier les lésions dégénératives ou vasculaires du cerveau.
Les lésions dégénératives aboutissent à des atrophies dues à la perte progressive des neurones ; leur symptomatologie est tardive.
Les lésions vasculaires entraînent une nécrose (perte de cellules et de myéline constituant des " trous " dans le tissu : " infarctus cérébraux " et sont brutales.
L'imagerie permet également, d'un point de vue fonctionnel, d'approcher un certain nombre de mécanismes physiologiques ou physiopathologiques neuronaux.

Avec la Tomographie à émission de positons (TEP ou PET scan), il est possible d'observer l'activité métabolique des neurones et des synapses. Cette technique permet également, comme l'IRM fonctionnelle, de repérer l'activation neuronale, c'est-à-dire de voir les zones impliquées dans les différents processus cérébraux (mémoire, langage, ... ), pendant que le sujet agit. Par la soustraction d'une tâche par rapport à l'autre, cette méthode permet d'éliminer du champ d'observation tout ce qui ne concerne pas une activité mentale donnée.

Enfin, l'imagerie dite de " neurotransmission " (TEP, plus injection de ligands radioactifs) est une technique fondée sur l'administration de produits spécifiques des récepteurs ciblés, qui renseigne sur la densité de ces récepteurs et les voies de neurotransmission du cerveau.
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