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Ainsi, avec la biologie moléculaire, nous pouvons prouver que les molécules immunitaires, les interleukines, apportent des informations au cerveau à travers de nombreuses voies, à travers le flux sanguin et les voies nerveuses et nous pouvons prouver que quand le cerveau reçoit de tels signaux, nous expérimentons un ensemble de sensations et de comportements qui, réunis, sont appelés le "comportement de maladie". Nous savons que les molécules immunitaires peuvent aussi stimuler la réponse hormonale du stress et initier une cascade d'hormones qui finalement ont pour résultat une libération par les glandes surrénales d'hormones corticoïdes anti-inflammatoires. Ainsi, la réponse de stress du cerveau garde le système immunitaire débranché quand une réponse immunitaire n'est plus exigée pour combattre un envahisseur étranger. Cela peut être bon ou mauvais. Et à l'inverse, trop peu de réponse peut prédisposer à des troubles immunitaires tels que l'arthrite, du fait que la réponse immunitaire n'est pas interrompue et peut se poursuivre sans être maîtrisée. De nombreuses études ont maintenant prouvé qu'une réponse hormonale émoussée chez les animaux et à cause d'une thérapeutique médicamenteuse ou à cause d'une intervention chirurgicale peuvent conduire à une susceptibilité accrue à des mécanismes inflammatoires. Ces troubles incluent l'arthrite, le lupus érythémateux disséminé, l'asthme et la dermatite atopique. La connaissance de cela aide à traiter de tels troubles ou peut conduire au développement de nouveaux traitements basée sur la stimulation de parties variées de la réponse hormonale au stress.
Mais les molécules immunitaires, les interleukines, n'agissent pas seulement comme des hormones pour stimuler la fonction cérébrale. Elles agissent aussi comme facteurs de croissance quand elles sont exrpimées dans le cerveau. Ces molécules sont faites par les échaffaudages de cellules dans le cerveau - ces cellules qui ne sont pas des cellules nerveuses qui produisent un milieu essentiel pour aider les cellules nerveuses à survivre ou à les tuer. Ainsi à travers cette science nous savons que les interleukines jouent un rôle important dans la mort des cellules et leur survie, et ainsi dans la regénération et la réparation nerveuse. Ainsi, les interactions entre le système immunitaire et le système nerveux jouent un rôle dans des troubles tels que la maladie d'Azheimer, les affections nerveuses relatives à l'HIV et les traumatismes nerveux. La compréhension exacte de savoir comment de telles molécules et les cellules immunitaires interagissent avec les cellules nerveuses peut nous aider à développer des nouveaux traitements pour ces troubles. Les interactions dans l'autre direction sont également vraies - c'est à dire que les substances nerveuses jouent un rôle dans le maintien de l'activité du système immunitaire. Dans cette voie, des molécules adrenaline-like secrétées dans les terminaisons nerveuses de la rate peuvent aider à restaurer la fonction immunitaire cellulaire perdue qui se produit avec l'âge. Des médicaments qui stimulent la croissance de telles terminaisons nerveuses peuvent être utilisées pour améliorer la réduction des réponses immunitaires rencontrées avec la vieillesse. Il y a encore d'autre communications entre ces systèmes qui apparaissent au niveau local, là où les terminaisons nerveuses nourrissent les tissus, comme au niveau des articulations. Des substances chimiques secrétées de telles terminaisons nerveuses durant l'inflammation peuvent accroître l'inflammation, et ainsi des drogues qui bloquent de telles substances chimiques peuvent être utilisées pour traiter l'arthrite.
Que porte le futur ? Toutes ces découvertes atteignent juste la surface et chacune conduit à de nombreuses autres questions qui, quand elles sont interrogées en profondeur conduisent à des voies plus spécifiques pour gérer les effets du stress sur la fonction immunitaire, les effets locaux des substances chimiques sur l'inflammation, les effets des molécules immunitaires sur la croissance et la mort des cellules nerveuses. Des études montrant les effets des interleukines sur le comportement de maladie posent la question de savoir si ces molécules jouent un rôle dans des maladies telles que la dépression, en l'absence d'infection. Nous avons maintenant les outils pour répondre à ces questions en combinant la biologie moléculaire et les techniques modernes d'imagerie. Avec de telles technologies, nous devrions aussi être capables de prendre les études des effets du stress sur les réponses immunitaires au niveau suivant, en demandant comment l'apprentissage, la mémoire et les expériences précoces et le développement affectent la réponse au stress. Avec des nouvelles techniques de modélisation génétique et mathématique, nous pouvons déterminer pour quelle part de notre réponse au stress est innée, et comment elle est sous contrôle environnemental. Ces sortes d'études nous aideront à comprendre non seulement les raisons des différences individuelles de réponse au stress qui affectent la sensibilité aux troubles inflammatoires, mais nous montreront aussi la façon d'utiliser les anciennes et les nouvelles stratégies comportementales qui peuvent changer le niveau des réponses individuelles au stress. Ainsi cette science peut aider à expliquer pourquoi la méditation, et d'autres thérapeutiques alternatives peuvent aider à améliorer la maladie. En étudiant la neurobiologie de l'effet placebo nous pouvons non seulement comprendre de tels phénomènes qui ont été pendant des milliers d'années dans toutes les cultures, mais les médecins peuvent aussi se débarasser des biais qui ont stigmatisé l'effet placebo et plutôt que d'essayer de le contrôler et de l'exclure, utiliser ce très puissant effet biologique judicieusement pour aider la santé.
Plus que toute autre, ce champ de la neuroimmunomodulation - la connexion cerveau immunité, la science des connexions entre l'esprit et le corps, contient le mariage entre la culture populaire et les avancées technologiques à travers de nombreuses disciplines, de la molécule jusqu'aux niveaux des systèmes en interaction. C'est la plus importante contribution de ce champ à la science moderne et à la médecine, elle pousse la science en dehors d'un réductionnisme étroit inauguré par la philosophie de Descartes, en arrière dans la vison globale de l'articulation entre le corps et l'esprit, introduite par Hippocrate. Mais il le fait avec une technologie moderne qui nous incite à appliquer cette science pour découvrir de nouveaux traitements pour tout un ensemble de troubles.
Ainsi, cette très vielle science, née avant que l'histoire ne s'inscrive est née à nouveau avec la technologie moderne. Non seulement cette science aide les médecins et les scientifiques à croire leurs patients quand ils disent que le stress les rend malades et que l'espoir les fait aller mieux, mais il peut aussi nous aider à développer de nouvelles thérapies pour traiter de nombreuses maladies, de l'arthrite à l'Alzheirmer et l'attaque, du traumatisme nerveux jusqu'à l'immunosuppression du vieillissement.
(traduction JM. Thurin)
Dernière mise à jour : mercredi 29 mars 2000 18:20:16
Dr Jean-Michel Thurin
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