Définition et effets du stress : aigu, répété, chronique

Dr Jean-Michel THURIN

Selon le "Robert", dictionnaire historique de la langue française, "le stress est un emprunt à l'anglais, qui a d'abord signifié "épreuve", affliction", puis couramment "pression, contrainte, surmenage". Stress est issu de distress "affliction". Ce dernier est emprunté à l'ancien français destrece (-> détresse) ou à l'ancier français estrece "étroitesse, oppression". La notion de stress, proposée en anglais par l'endocrinologiste canadien Hans Selye en 1936, appartient d'abord au domaine de la biologie et de la psychologie. En français, le mot comme son étymon, désigne la réponse de l'organisme aux facteurs d'agression physiologiques et psychologiques ainsi qu'aux émotions qui nécessitent une adaptation. "

La définition du stress sera abordée ici dans le cadre de l'association entre des événements psychiques adverses - mais aussi favorables - et l'immunité.

Pour le psychiatre, le stress ne peut être considéré comme un événement isolé intervenant sur un organisme.

Il s'agit d'un processus psychosomatique, impliquant un environnement particulier qui interagit avec lui. Ce processus est susceptible de se répéter à la suite d'un événement analogue ou associé et de se mémoriser. Ce processus peut avoir des effets psychiques et somatiques, non seulement suivant une chaine simple, mais aussi à partir des effets secondaires somato psychiques et collatéraux qu'il aura initiés.

Il est devenu aujourd'hui possible d'analyser plus précisement les corrélations qui existent entre un événement ou une situation (dont on peut définir les caractères et la durée), des paramètres biologiques spécifiques et certaines conséquences somatiques et psychiques.

Ce qui est intéressant aussi, c'est que l'on part d'une modalité très proche de la réaction et du conditionnement pour arriver à la production de trajectoires psychopathologiques ou somatiques qui vont se définir en fonction d'adaptations secondaires de l'individu et de l'environnement.

Le stress favorable concerne les événements qui produisent une mobilisation psychique et somatique, par exemple un cours ou un entretien, ou encore une situation professionnelle intense comme celle des contrôleurs aériens.

Le stress défavorable : une analyse de la littérature sur dépression, stress et environnement (réalisée dans le cadre d'une plate forme d'information scientifique FFP/INSERM), montre qu'il recouvre des événements de vie et des situations variés, qu'il concerne tous les âges et produit des effets à la fois psychoaffectifs et neurophysiologiques. La corrélation de cet ensemble avec un certain nombre d'affections commence à être étudiée, avec évidemment de grandes difficultés méthodologiques.

A - IRWIN a proposé un modèle un modèle bio psychosocial pour décrire les relations complexes entre le stress et la santé.

Un comportement psychologiquement défaillant se traduisant par de l’insomnie, de l’anxiété ou de la dépression va induire des effets relayés par l’axe hypothalamo-pituito-surrénalien et le système nerveux sympathique, et intervenir sur le système immunitaire, notamment par l’effet du cortisol et des catécholamines. L’axe sympathique est réputé produire des effets plus rapidement que l’axe surrénalien sur le système immunitaire. Deux autres voies sont susceptibles d’intervenir : le système endocrine et le système immunitaire lui-même. Cette atteinte immunitaire va produire elle-même une susceptibilité accrue à la maladie et des changements dans l’état de santé. Ces troubles peuvent être majorés par un effet direct des troubles du sommeil ainsi que par des modifications comportementales telles que la réduction de l’exercice, l’alimentation, l’abus d’alcool ou d’autres drogues.

Cette chaîne peut être aggravée par les troubles de la santé qui peuvent eux-mêmes être générateurs de stress, à la fois directement et par les effets sur l’environnement qu’ils induisent.

B - Une des questions, auxquelles ne répond pas ce modèle est de savoir pourquoi certaines personnes répondent de façon automatique à certaines situations et/ou à des dates particulières (anniversaires d'événements). Il manque dans le modèle d'IRWIN la référence à l'histoire personnelle qui produit de véritables cibles à événements identiques ou analogique chez un individu qui les a vécus dans certaines conditions une première fois. Ceux-ci vont fonctionner comme de véritables rappels déclenchant une réaction psychophysiologique disproportionnée avec l'événement.

C - Le stress se situe à l’intersection de l’événement objectif et de l’événement subjectif.

Dans une méta analyse Tracy Bennet HERBERT et Sheldon COHEN ont différencié les stress objectifs tels que le deuil, le passage d’un examen, un accident … des stress vécus induits par la répétition d’événements et de soucis de la vie. Ceux-ci peuvent être objectivement insignifiants mais ils sont importants pour la personne qui les subit. Leur modèle est que des événements négatifs produisent des états affectifs négatifs (détresse) qui eux-mêmes induisent des altérations de l’immunité humaine.

Ce modèle simple implique en fait différents paramètres associés :

- des événements négatifs ne produisent pas toujours des troubles ou une détresse affective. La détresse se produit quand le stress est perçu comme dépassant la possibilité individuelle d’y faire face.

- le stress ne se définit pas seulement par le moment de sa survenue. Sa durée est également importante. On a ainsi distingué le stress aigu (durant moins d’une heure), le stress à court terme (durant entre plusieurs jours et un mois, comme un examen scolaire) et le stress à long terme (durant plus d’un mois, tel que le deuil, le chômage, le soin à des personnes atteintes de façon chronique comme la démence ou la schizophrénie).

La durée implique le cumul d’événements et leur possible hétérogénéité. Les événements sont par nature discontinus mais on va prendre en compte la durée durant laquelle ils se répètent de façon régulière (une semaine, un mois, une année …). La mesure individuelle de chacun de leurs effets paraît plus fiable qu'un étalonnage général.

- certains stress peuvent également être accompagnés de modifications des habitudes de vie (alimentation, dépendances, temps d'éveil, …) qui vont elles mêmes intervenir sur le système immunitaire.

- un quatrième niveau de distinction est constitué par le fait que le stress peut être un événement interpersonnel ou non. Les événements interpersonnels (tels que les ruptures sociales ou les pertes) produisent, semble-t-il, davantage d’affects dépressifs et de dépressions que les autres types d’événements.

• un cinquième niveau, encore plus qualitatif, fait intervenir des éléments tels que la perte de contrôle et l’estime de soi, c'est à dire des événements qui sont vécus comme un danger grave pour la personnalité et l'existence, où le sujet n'aperçoit pas d'issue et où l'émotion ne se décharge ni dans l'action ni dans l'expression

• On expose deux groupes à un stress aigu (calcul mental arithmétique, 12 mn). L'un de ces groupes est composé de personnes avec stress chronique, l'autre sans. Dans ce second groupe le stress aigu produit : augmentation des concentrations de l'épinephrine, norepinephrine, beta-endorphin, ACTH et cortisol et une redistribution sélective des cellules NK.

• Le groupe avec stress chronique montre une plus grande détresse subjective, de plus hauts pics d'epinephrine, de plus bas pics de beta-endorphin et de fonctionnalité des cellules NK. Quand des personnes qui subissent un stress chronique sont confrontées à un stress aigu, une réaction exagérée psychologique et sympathique se produit avec une réduction de la fonction des cellules NK.ref Blessure locale, le stress psychologique a des effets mesurables sur la production de cytokine (2).

• Le stress suraigu (conditions d'examen) implique une anticipation et un temps de retour post-examen contrairement à ce qui se passe à un moment de stress "ordinaire" (cours)

• Les stress aigus ne sont pas associés avec un risque accru de développement de rhumes, les stress chroniques (chômage ou sous-emploi, difficultés interpersonnelles avec les amis ou la famille) le sont. (6)
• Réponse à une vaccination au virus influenza chez épouses Alzheimer : faible réponse à la fabrication d'anticorps. (3)(24)
• Réponse à une vaccination hépatite B influencée par le stress si la dose de vaccin est faible, non si elle est normale ou plus élevée. (23) Réduite si stress élevé à 2 mois suivant la vaccination, pas d'influence significative sur stress à 8 mois
• Le temps d'éveil prolongé est associé à une réduction du nombre de cellules NK.
• A la suite d'un désastre (ouragan), la NKCC est la seule variable qui soit à la fois reliée (négativement) à des variables de dommages matériel et psychologique (perte, pensées intrusives, et PTSD). Les pensées négatives et le PTSD sont corrélés à une réduction de la NKCC. Les taux de NKCC et de cellules blanches (WBCs) sont significativement associées à une augmentation des symptômes somatiques après l'ouragan. Les taux de CD4 et CD8 sont réduits. La perte est une clé associée à la fois aux symptômes post traumatiques et aux mesures immunitaires (NKCC, WBC). (16)
• A la suite d'un tremblement de terre, les sujets d'un centre médical présentent une baisse générale des réponses immunitaires. Cependant, ceux qui présentent moins de détresse ont des niveaux plus hauts de cellules CD3+ et CD8+ et une réponse proliférative plus importante au PHA. Ceux qui ont le plus haut niveau de détresse ont les plus hauts niveaux de cellules CD3+ et CD8+. La personnalité type répression n'est pas directement liée à l'immunité. (17)

Trois études particulières

- Chez des adolescents, les changements dans la prolifération lymphocytaire et l'activité des cellules NK à la suite d'événements de vie négatifs se produisent seulement chez des sujets présentant une activation frontale gauche plus importante. (15)

- L'anxiété est un facteur susceptible d’influencer la concentration d’IgA durant la grossesse et la naissance.
Les mères anxieuses ayant un taux d’IgA très faible, voir indétectable, ont plus de risques de complications du post partum et leur enfant ont plus de maladies durant les 6 premières semaines du postpartum (Annie CL, Groher M)

- Le déménagement et la rupture sociale peuvent réduire la survie chez singes inoculés SIV

Objectif : tester l’hypothèse qu’un changement du logement, particulièrement s’il implique des séparations sociales, a un impact négatif sur la survie de 298 singes rhésus inoculés expérimentalement avec le SIV.

Résultats : une séparation dans les 90 jours précédant l’inoculation et dans les 30 jours après l’inoculation entraîne une réduction de la survie.

En résumé,

Pour mieux comprendre comment les qualités ou les caractéristiques du stress sont associées à une altération immunitaire, il est nécessaire de déterminer non seulement ses critères objectifs de survenue et de durée mais également les caractéristiques qualitatives du choc ou de la situation, ainsi que les facteurs individuels et sociaux qui rendent un individu plus ou moins susceptibles d'opérer cette variation immunitaire.

Actuellement, il devient possible de corréler ces différents critères avec des variables physiologiques et biologiques assez spécifiques. Cependant, il faut bien remarquer que si ces réactions semblent être des réactions d'adaptation de l'organisme, rien ne dit qu'elles se situent au même niveau. Par exemple, on peut concevoir que certaines des réactions puissent être directes alors que d'autres font intervenir différents maillons intermédiaires.

Enfin, il existe différentes temporalités des effets du stress.

Dernière mise à jour : dimanche 26 mars 2000 15:21:08

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